西藏山势高大，水土纯净，气候温暖而凉爽。在这瑞应普照的土地上，早在几千年前，便出现了云仲笨布教，有了传记、歌舞、音乐、绘画及姓氏等，文化得到了发展。从聂赤赞普到赤杰妥赞为止，在26代赞普统治的时间里，政事按笨布教的教义治理。公元5世纪，赞普拉托托日年赞来到吉雪地方的红山上，并在此山上居住。公元7世纪，松赞干布迎娶尼泊尔和大唐公主为妃，并在此山上依照观世音的刹土形状，建造了各种所依的999间房屋的皇宫，这便是布达拉宫营建肇始。

    松赞干布还把吞米•桑布札等很多青年派往境外学习，拜班智达•拉茹白生格为师，完整和丰富了藏文，因而使藏文化有了很大的发展。公元9世纪中叶，维杰道日等人杀死了法王赤热巴巾，伟松、永旦二人之间发生内讧，各地发生民众大起义，这使拉萨布达拉宫也和大昭寺一样，受到了一些破坏。再往后，萨迦、帕竹、仁布、藏巴等历代政权更迭时候也发生了内乱，使得红山和药王山上的古吐蕃时期两个宫殿逐渐衰败了。

    公元1642年即藏历水马年，五世达赖喇嘛罗桑嘉措掌握了全藏政权，建立了政教合一的噶丹颇章政府。

    公元1645年即藏历木鸡年，以第司为主要负责人，在红山上建造了白宫大楼，从顶层的寝室、宫前围墙到护卫门楼，包括地方政府13品公职人员的工作场所。五世达赖喇嘛执政40年，于公元1682年即藏历水狗年圆寂。第司从公元1690年即藏历铁马年在布达拉宫的中间地带建造了五世达赖喇嘛灵塔殿，即有十三层的红宫大楼，包括所依和能依。公元1934年即藏历木狗年，建造了十三世达赖喇嘛的灵塔殿即“妙善如意灵塔”楼。

    布达拉宫屹立在海拔3700余米的高山上，建筑总面积有138025平方米，宫殿高115.703米，是西藏地方规模最大、式样最全、美丽如画的宫殿。所用建筑材料为土、石、木三种。

    宫殿的设计和建造，根据高原地区阳光照射的规律，其墙基宽而坚固，外墙面收分明显，殿基下面有四通八达的地道和通风口。屋内有柱、斗拱、雀替、梁、椽木等，组成撑架。铺地和盖屋顶用的是藏语名叫“阿尔嘎”的坚硬土。所有这些设计使力度平衡，压力适度。

    这种符合科学计算的建筑，如遇到地震等自然灾害，城墙不易倒塌，各大厅和小寝室的顶部都有天窗，通过这些采光口能使阳光直接射到屋里，又能调节室内空气；此外，周围的走廊互相联结，有利于阳光折射。宫内的柱、梁上有各种雕刻，墙壁上绘有各种彩色壁画，主宫顶上有金光灿烂的金顶，还有宝幢、屋脊宝瓶、祥麟法轮、牛毛幢等饰物。屋檐下有各种斗拱，圣柳女儿墙上有铜质镀金的十相自在咒文等，宫内外的这些饰物都有各自的特殊用途。室内冬暖夏凉，整个宫殿充分体现了藏民族的独特建筑风格。